古代常用“干支”来纪年，为了便于记忆和推算年份，人们就用十二种动物与十二地支相对应的方法，每年用一种动物作为一年的属相，子属鼠，丑属牛，寅属虎，卯属兔，辰属龙，已属蛇，午属马，未属羊，申属猴，酉属鸡，戌属狗，亥属猪，称为“十二属相”，又称“十二生肖”。
这样就产生了十二生肖一说，一直沿用至今，劳动人民耳熟能详。如2011 年按干支来纪年是辛卯年，属相是兔，记兔年就比记辛卯年容易得多了。
十二生肖每经历12年就是一个循环。用生肖推算年龄也比较方便。
如1999年（己卯年）出生的孩子属兔，2011年春节后出生的孩子还是属兔，当年属兔的少年是12岁，依次加12岁，属兔的青年是24岁或36岁，属兔的中年人是48岁……。
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